de muchos cultivos y de uno de los principales cereales, el arroz. Los pastizales aluviales son asimismo la principal fuente de comida de buena parte del ganado bovino y la mayoría de los peces que utilizamos como alimento dependen en algún momento de los humedales como parte de su ciclo vital.

Muchas especies exóticas tienen como único hábitat natural los humedales, siendo indispensables para la variedad de la fauna y flora mundial. También son esenciales para algunas economías como centros de atracción para el turismo ecológico o como fuente de materia prima para la elaboración de papel o de artículos de cestería. Los humedales tienen además efectos microclimáticos y macroclimáticos beneficiosos. La evapotranspiración de los humedales mantiene los niveles locales de humedad y de precipitaciones pluviales.

Se ha estimado que aproximadamente 8.600.000 km2 (en torno al 6,4% de la superficie terrestre del mundo), extensión algo mayor que la de Europa, están cubiertos por humedales. Hay humedales en todos los continentes, excepto en el Antártico, y en todos los climas, desde los trópicos a la tundra, pero se calcula que desde 1990 y con la excusa de rehabilitar esta clase de terrenos para otros usos se han destruido cerca de la mitad de los humedales mundiales, sumando un nuevo riesgo a los muchos que el accionar humano está produciendo sobre el ecosistema del planeta.

La convención relativa a los humedales de importancia internacional especialmente como hábitat de aves acuáticas, ofrece un marco para la acción local y la cooperación internacional en la conservación y uso racional de los humedales y sus recursos. Más de 100 países se han adherido a la misma, ayudando a confeccionar una lista de cerca de 900 humedales protegidos, lista en continuo crecimiento gracias al accionar de las organizaciones ecologistas y al interés de algunos ministerios del medioambiente.